La caduta
George Gissing è lo studente più brillante del suo collegio di Manchester quando, a diciotto anni, si innamora di una ragazza di strada. Per aiutarla ruba ai compagni. Scoperto, fa un mese di lavori forzati e perde tutto. Dopo un anno in America arriva a Londra nel 1877, sposa la ragazza e comincia a scrivere. Lei beve, si ammala, e muore nel 1888 in una stanza di Lambeth. Lui va a vedere il corpo e giura di raccontare quella miseria.
Le stanze
Cambia alloggio di continuo: soffitte e scantinati tra Tottenham Court Road e Euston, poi una casa a Chelsea, poi per sei anni un appartamento accanto alla stazione di Baker Street, con i treni sotto le finestre. Vive dando lezioni private. Racconta di aver passato giorni con un piatto di lenticchie e di essersi lavato nei bagni del British Museum finché non misero un cartello.
Ogni giorno cammina per chilometri nei quartieri che descrive. I suoi romanzi sono mappe: Clerkenwell con le sue botteghe di orologiai e le case sovraffollate, Lambeth, Islington, Camberwell.
La strada degli scribacchini
Nel 1891 pubblica il suo capolavoro, che prende il titolo dalla via dove nel Settecento vivevano gli scrittori a pagamento. Due amici: uno scrive romanzi seri e muore di stenti, l'altro capisce che la letteratura è un commercio e fa carriera. In mezzo, la sala di lettura del British Museum, che Gissing chiama la valle dell'ombra dei libri, dove un esercito di copisti si consuma gli occhi.
La fuga
Un secondo matrimonio, peggiore del primo, lo spinge a lasciare Londra. Viaggia in Calabria, sulle tracce della Magna Grecia, e ne scrive un libro di viaggio amato dagli italiani. Muore nel 1903 nel sud della Francia, a 46 anni.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
La casa di Chelsea
33 Oakley Gardens. Metro: Sloane Square, South Kensington
Qui abitò dal 1882 al 1884. Una targa blu.
- 2
British Museum
Great Russell Street. Metro: Holborn, Tottenham Court Road
La sala di lettura rotonda, il suo ufficio e il suo rifugio.
- 3
Clerkenwell Close
Clerkenwell. Metro: Farringdon
Il cuore del suo romanzo più nero sui quartieri operai.
- 4
Milton Street
Barbican. Metro: Moorgate
È l'antica Grub Street, ribattezzata. Oggi è una via di uffici.
- 5
Baker Street
Accanto alla stazione. Metro: Baker Street
Il tratto dove sorgeva il palazzo dei sei anni più produttivi.
- 6
Lambeth Walk
Lambeth. Metro: Lambeth North
Il quartiere dove morì la prima moglie, allora tra i più poveri della città.
L'itinerario
Dal British Museum a Clerkenwell e al Barbican: tre chilometri verso est, lungo strade che cambiano classe a ogni isolato, come nei suoi libri.
Da leggere
- George Gissing, New Grub Street
- George Gissing, Sulla riva dello Jonio
- George Gissing, Le donne di troppo
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