Una città fatta di libri
"Quando un uomo è stanco di Londra è stanco della vita", disse Samuel Johnson nel 1777, "perché a Londra c'è tutto ciò che la vita può offrire". Da allora la frase è stata ripetuta fino alla noia, ma dice una cosa vera: per gli scrittori inglesi Londra non è stata uno sfondo, è stata la materia. Chaucer faceva partire i suoi pellegrini da una locanda di Southwark. Dickens la percorreva di notte e ne ha fatto il personaggio principale di quindici romanzi. Virginia Woolf vi ha ambientato in una sola giornata di giugno uno dei libri più importanti del Novecento.
Il risultato è una città in cui si può camminare dentro i libri. La casa dove fu scritto Oliver Twist è un museo, il pub dove Dylan Thomas incontrò la moglie serve ancora birra, il binario da cui parte il treno di Harry Potter ha la fila per le fotografie. E sui muri oltre mille targhe blu segnalano chi ha abitato dove: cercarle diventa presto un vizio.
Questa guida va per quartieri, perché a Londra la letteratura ha una geografia precisa. Bloomsbury è il quartiere degli editori e degli intellettuali. Fleet Street, quello dei giornalisti e dei poligrafi del Settecento. La riva sud è la Londra di Shakespeare e del giovane Dickens. Chelsea e Hampstead sono i villaggi dove gli scrittori di successo andavano ad abitare. Soho e Fitzrovia, quelli dove andavano a bere.
Per molti autori abbiamo una scheda a parte, con la mappa dei loro luoghi: le trovi nella sezione La Londra di.
Bloomsbury: editori, piazze e biblioteche
Tra il British Museum e la stazione di King's Cross c'è la più alta concentrazione di letteratura della città. In queste piazze georgiane visse il gruppo che ne ha preso il nome: Virginia Woolf cambiò casa quattro volte senza mai uscire dal quartiere. Charles Dickens abitò in Doughty Street, nell'unica delle sue case rimasta, oggi museo. Al numero 24 di Russell Square, per quarant'anni, il poeta T.S. Eliot lavorò come editore: da quell'ufficio pubblicò mezza poesia inglese del secolo, e una targa lo ricorda.
Il poeta irlandese W.B. Yeats abitò per ventiquattro anni in Woburn Walk, un vicolo di botteghe rimasto com'era. George Orwell trasformò il grattacielo dell'università, Senate House, nel ministero della Verità. E nella sala di lettura rotonda del British Museum hanno studiato, a pochi banchi di distanza negli anni, Marx, Dickens, Wilde, Conan Doyle e Virginia Woolf.
I libri di quella biblioteca oggi sono alla British Library, accanto a St Pancras. La sala dei tesori è gratuita e vale da sola il viaggio: il manoscritto originale di Alice nel paese delle meraviglie, lo scrittoio portatile di Jane Austen, i quaderni di Leonardo, la prima raccolta a stampa delle opere di Shakespeare.
Fleet Street e la City: giornalisti, diaristi e poeti
Fleet Street è stata per tre secoli la strada dei giornali. In un cortile nascosto dietro la via, Gough Square, c'è la casa dove Samuel Johnson compilò tra il 1746 e il 1755 il primo grande dizionario della lingua inglese, lavorando in soffitta con sei copisti. Davanti alla casa una statua ricorda il suo gatto Hodge, a cui comprava di persona le ostriche. Il pub all'angolo, ricostruito dopo l'incendio del 1666, ha servito Johnson, Dickens, Mark Twain e Conan Doyle.
Più a est, nella City, la letteratura è più antica. Geoffrey Chaucer abitò per dodici anni in un appartamento sopra la porta di Aldgate, mentre faceva il controllore delle dogane. John Milton nacque in Bread Street ed è sepolto nella chiesa di St Giles, in mezzo ai palazzi del Barbican. Samuel Pepys, che nel suo diario raccontò la peste e il Grande Incendio, è sepolto nella piccola chiesa di St Olave, accanto all'ufficio della marina dove lavorava: durante l'incendio seppellì in giardino il vino e una forma di parmigiano.
Appena fuori dalle mura, nel cimitero dei dissidenti di Bunhill Fields, riposano a pochi metri l'uno dall'altro Daniel Defoe, John Bunyan e William Blake.
La riva sud: Chaucer, Shakespeare e Dickens
Southwark era il quartiere fuori dalla legge della City: locande, teatri, prigioni. Dalla locanda del Tabarro, in una corte di Borough High Street, partono, verso il 1387, i pellegrini dei Racconti di Canterbury. La locanda non c'è più, ma quella accanto, The George, è l'ultima di Londra con i ballatoi di legno. A dieci minuti c'è il Globe di Shakespeare, ricostruito a duecento metri dall'originale. Nella cattedrale di Southwark una vetrata è dedicata ai personaggi delle sue opere.
Qui sta anche l'infanzia di Dickens: il muro della prigione per debitori dove fu rinchiuso il padre, e la chiesa dove si sposa la piccola Dorrit. All'ospedale Guy's studiò medicina il poeta John Keats, prima di lasciare il bisturi per i versi: nel cortile c'è una sua statua seduta in una nicchia di pietra.
Westminster: l'angolo dei poeti
Nel transetto sud dell'abbazia di Westminster sono sepolti o ricordati oltre cento scrittori. Tutto comincia per caso: Chaucer vi fu sepolto nel 1400 non perché poeta, ma perché abitava nel recinto dell'abbazia e lavorava per il re. Due secoli dopo gli misero accanto Edmund Spenser, e nacque la tradizione. Ci sono le tombe di Dickens, Tennyson, Hardy e Kipling, e le lapidi di Shakespeare, Jane Austen, le sorelle Brontë, Wilde e Dylan Thomas, sepolti altrove.
Chelsea: il villaggio degli scrittori
Lungo il fiume, a Chelsea, l'Ottocento letterario abitava porta a porta. La casa dello storico Thomas Carlyle, in Cheyne Row, è rimasta com'era, con la stanza insonorizzata che si fece costruire in soffitta (e che non funzionò). Sul lungofiume di Cheyne Walk vissero George Eliot, Henry James e il poeta pittore Dante Gabriel Rossetti, che in giardino teneva un vombato. Oscar Wilde abitava in Tite Street, Bram Stoker a pochi isolati. Più tardi vi abitò Ian Fleming, che diede a James Bond un appartamento in una piazzetta della zona.
Hampstead e il nord: Keats e gli altri
Nel villaggio in collina di Hampstead, in una casa bianca con giardino, John Keats visse due anni, si innamorò della vicina Fanny Brawne e nella primavera del 1819 scrisse, sotto un susino, l'Ode a un usignolo. La casa è un museo. Poco sopra, sulla strada della brughiera, la locanda The Spaniards compare nel Circolo Pickwick e in Dracula.
Più giù, a Primrose Hill, c'è una coincidenza amara: la poetessa americana Sylvia Plath prese casa nel 1962 in una via tranquilla, felice che una targa la indicasse come l'abitazione di Yeats. Vi morì pochi mesi dopo. A Camden, in una casetta di Royal College Street, vissero nel 1873 Rimbaud e Verlaine, litigando furiosamente. E nel cimitero di Highgate sono sepolti George Eliot, Karl Marx e Douglas Adams, sulla cui tomba i lettori lasciano penne.
Soho e Fitzrovia: i pub
La letteratura inglese del Novecento è stata scritta in buona parte al banco. A Fitzrovia, nei pub tra Charlotte Street e Rathbone Place, bevevano Dylan Thomas e George Orwell. A Soho, il pub francese di Dean Street era il rifugio di poeti e pittori. Nel Settecento William Blake nacque e visse in queste strade, e Thomas De Quincey vi vagò affamato e intontito dall'oppio. In Charing Cross Road, la via dei librai, una targa al numero 84 ricorda la libreria resa celebre da un epistolario diventato libro e film.
Le librerie
Una città di lettori si riconosce dalle librerie. Hatchards, in Piccadilly, vende libri dal 1797 su cinque piani di legno scuro e scale strette, e ha servito Byron, Wilde e la casa reale. Daunt Books, a Marylebone, è una galleria edoardiana con ballatoi di quercia e un lucernario, dove i romanzi stanno accanto alle guide del paese in cui sono ambientati. In Charing Cross Road restano Foyles, che per decenni fu la libreria più grande del mondo, e i librai antiquari di Cecil Court, un vicolo pedonale rimasto vittoriano.
La più strana è una chiatta olandese ormeggiata sul canale dietro King's Cross, carica di libri usati, con una stufa a legna d'inverno e concerti sul tetto d'estate. E sotto il ponte di Waterloo, ogni giorno, si vendono libri di seconda mano su lunghi tavoli all'aperto.
In scena e in strada
La letteratura a Londra si va anche a vedere. Al Globe le opere di Shakespeare si recitano da aprile a ottobre come quattro secoli fa, alla luce del giorno e con il pubblico in piedi. Nel West End un giallo di Agatha Christie è in cartellone dal 1952, e accanto a Leicester Square un monumento a forma di libro ricorda l'autrice. D'estate il teatro all'aperto di Regent's Park mette in scena i classici tra gli alberi.
E poi ci sono i luoghi che esistono solo perché qualcuno li ha scritti: il ponte di Westminster del sonetto di Wordsworth, la Tooley Street di Dickens, i gradini di St Paul dove la donna dei piccioni di Mary Poppins vendeva le briciole. A Londra capita spesso di riconoscere un posto dove non si è mai stati.
La Londra dei libri per ragazzi
Per chi viaggia con i bambini c'è una Londra a parte. Nei giardini di Kensington la statua di Peter Pan comparve una mattina del 1912 senza annunci: l'autore l'aveva fatta mettere di notte, perché i bambini credessero a una magia. Alla stazione di Paddington un orsetto di bronzo con il cappello aspetta sotto l'orologio, dove la famiglia Brown lo trovò con il suo cartellino al collo. A King's Cross c'è il binario 9 ¾, e in Baker Street la casa di un detective mai esistito.
La mappa
I numeri corrispondono all'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
Tutti i luoghi
Bloomsbury
- 1
Charles Dickens Museum Dickens
48 Doughty Street. Metro: Russell Square
La casa di Oliver Twist. A pagamento.
- 2
British Library Austen, Carroll, Shakespeare
96 Euston Road. Metro: King's Cross St Pancras
La sala dei tesori, gratuita.
- 3
Gordon Square Virginia Woolf
46 Gordon Square. Metro: Euston Square
Dove nacque il gruppo di Bloomsbury.
- 4
L'ufficio di T.S. Eliot T.S. Eliot
24 Russell Square. Metro: Russell Square
La targa sulla vecchia sede dell'editore.
- 5
Woburn Walk W.B. Yeats
5 Woburn Walk. Metro: Euston
Il vicolo di botteghe con la casa del poeta.
- 6
The Lamb Dickens, Sylvia Plath, Ted Hughes
94 Lamb's Conduit Street. Metro: Russell Square
Pub vittoriano con i vetri girevoli sul banco.
- 7
Senate House George Orwell
Malet Street. Metro: Russell Square
Il ministero della Verità di 1984.
Fleet Street e City
- 8
La casa del dottor Johnson Samuel Johnson
17 Gough Square. Metro: Chancery Lane, Blackfriars
La soffitta del dizionario e la statua del gatto. A pagamento.
- 9
Ye Olde Cheshire Cheese Johnson, Dickens, Twain
145 Fleet Street. Metro: Blackfriars
Il pub del 1667, tutto scale e stanzette.
- 10
St Olave Samuel Pepys
Hart Street. Metro: Tower Hill
La chiesa e la tomba del diarista.
- 11
Bunhill Fields Blake, Defoe, Bunyan
City Road. Metro: Old Street
Il cimitero dei dissidenti. Ingresso libero.
Riva sud
- 12
The George Inn Chaucer, Dickens
77 Borough High Street. Metro: London Bridge
L'ultima locanda con i ballatoi. Accanto, la corte del Tabarro.
- 13
Shakespeare's Globe Shakespeare
21 New Globe Walk. Metro: Blackfriars, London Bridge
Il teatro ricostruito, con spettacoli in estate.
- 14
Il muro della Marshalsea Dickens
Angel Place. Metro: Borough
Quel che resta della prigione per debitori.
Westminster
- 15
L'angolo dei poeti Chaucer e cento altri
Abbazia di Westminster. Metro: Westminster
A pagamento; gratis per le funzioni.
Chelsea
- 16
La casa di Carlyle Thomas Carlyle
24 Cheyne Row. Metro: Sloane Square
Una casa vittoriana intatta. A pagamento.
- 17
Cheyne Walk George Eliot, Henry James, Rossetti
Chelsea Embankment. Metro: Sloane Square
Il lungofiume delle targhe blu.
- 18
La casa di Wilde Oscar Wilde
34 Tite Street. Metro: Sloane Square
La casa bella, con la targa.
Hampstead e nord
- 19
Keats House John Keats
10 Keats Grove, Hampstead. Metro: Hampstead, Belsize Park
La casa dell'Ode a un usignolo. A pagamento.
- 20
The Spaniards Inn Dickens, Stoker, Keats
Spaniards Road. Metro: Hampstead, poi bus
Locanda del Cinquecento sul bordo della brughiera.
- 21
La casa di Plath e Yeats Sylvia Plath, W.B. Yeats
23 Fitzroy Road, Primrose Hill. Metro: Chalk Farm
La targa ricorda solo Yeats. Casa privata.
- 22
La casa di Rimbaud e Verlaine Rimbaud, Verlaine
8 Royal College Street, Camden. Metro: Camden Town
Una targa sulla casetta georgiana.
- 23
Cimitero di Highgate George Eliot, Marx, Douglas Adams
Swain's Lane. Metro: Archway
Lato est, a pagamento.
Soho e Fitzrovia
- 24
Fitzroy Tavern Dylan Thomas, Orwell
16 Charlotte Street. Metro: Goodge Street
Il pub che ha dato il nome a Fitzrovia.
- 25
84 Charing Cross Road Helene Hanff
84 Charing Cross Road. Metro: Leicester Square
La targa della libreria dell'epistolario.
Librerie
- 26
Hatchards La libreria più antica
187 Piccadilly. Metro: Piccadilly Circus
Dal 1797.
- 27
Daunt Books Libri di viaggio
83 Marylebone High Street. Metro: Baker Street
Le gallerie edoardiane di quercia.
- 28
Word on the Water La libreria galleggiante
Regent's Canal, King's Cross. Metro: King's Cross St Pancras
Una chiatta olandese carica di libri usati.
Per i ragazzi
- 29
La statua di Peter Pan J.M. Barrie
Kensington Gardens. Metro: Lancaster Gate
Sulla riva del lago lungo.
- 30
L'orso Paddington Michael Bond
Stazione di Paddington, binario 1. Metro: Paddington
La statua di bronzo sotto l'orologio.
Quattro passeggiate
Bloomsbury in una mattina
3 km, due ore e mezza
Si parte dalla British Library con i suoi tesori. Si scende per Woburn Walk e Gordon Square, si passa davanti a Senate House e all'ufficio di Eliot in Russell Square, e si finisce al museo di Dickens in Doughty Street. La birra è al Lamb, a due minuti.
2. British Library5. Woburn Walk3. Gordon Square7. Senate House4. L'ufficio di T.S. Eliot1. Charles Dickens Museum6. The Lamb
Da Fleet Street alla riva sud
3,5 km, tre ore
Dalla casa del dottor Johnson al suo pub, poi giù verso il fiume. Si attraversa il Tamigi sul ponte pedonale davanti a St Paul e si arriva al Globe. Lungo la riva fino a Borough: la locanda George, il muro della Marshalsea, la chiesa della piccola Dorrit.
8. La casa del dottor Johnson9. Ye Olde Cheshire Cheese13. Shakespeare's Globe12. The George Inn14. Il muro della Marshalsea
Chelsea lungo il fiume
2 km, un'ora e mezza
Da Sloane Square a Tite Street, poi sul lungofiume di Cheyne Walk tra le targhe blu, fino alla casa di Carlyle. Al ritorno, il giardino botanico dei farmacisti è lungo la strada.
Hampstead e la brughiera
4 km, mezza giornata
Dalla stazione di Hampstead alla casa di Keats, poi su attraverso la brughiera fino alla locanda Spaniards. Chi ha gambe prosegue fino al cimitero di Highgate; gli altri tornano con il bus.
19. Keats House20. The Spaniards Inn23. Cimitero di Highgate
Prima di andare
Le case museo sono piccole
Quella di Dickens, quella di Keats e quella di Johnson si visitano in un'ora e hanno giorni di chiusura: controllali prima.
Le targhe blu si cercano con una mappa
L'ente che le gestisce ha un elenco completo e un'applicazione: utile per scoprire chi abitava nella strada dove stai dormendo.
In libreria si entra per restare
Hatchards e Daunt hanno poltrone, e nessuno ti chiede nulla. Le edizioni inglesi tascabili costano poco e pesano meno.
A teatro con poco
Al Globe i posti in piedi costano pochissimo. Trappola per topi di Agatha Christie è in scena dal 1952: è lo spettacolo più longevo del mondo.
Porta il libro giusto
Rileggere La signora Dalloway su una panchina di St James's Park o Oliver Twist a Clerkenwell cambia la passeggiata.