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- Dove
- West Smithfield, ai margini della City
- Metro
- Barbican, Farringdon, St Paul's
- Biglietto
- Ingresso con offerta; da verificare
- Tempo
- Quaranta minuti
Che cos'è
Bisogna cercarla. Sulla piazza rotonda di Smithfield, accanto all'ospedale, c'è una casetta bianca e nera a graticcio, stretta, sospesa sopra un arco di pietra a sesto acuto. Si passa sotto, si percorre un vialetto tra le lapidi, e in fondo, sotto una torre di mattoni, si apre la porta.
Dentro, la penombra, l'odore d'incenso e una forza che non ci si aspetta: pilastri rotondi tozzi come tronchi, archi a tutto sesto su tre ordini, pietra scura. È ciò che resta di una grande chiesa monastica, ed è il più bell'interno romanico di Londra. Quasi nessun turista ci arriva.
Rahere e la visione
Il fondatore si chiamava Rahere. Le fonti lo descrivono come un uomo di umili origini che si era fatto strada alla corte di Enrico I con le sue arguzie e la sua musica: un intrattenitore, forse un giullare, poi un chierico. Nel 1120 il naufragio di una nave uccise l'erede al trono e la corte piombò nel lutto. Rahere partì in pellegrinaggio per Roma.
Là si ammalò di febbre, probabilmente malaria, e fece voto, se fosse guarito, di fondare un ospedale per i poveri. Sulla via del ritorno ebbe una visione: una bestia alata con quattro zampe lo sollevava e lo posava sull'orlo di un abisso; poi gli appariva san Bartolomeo, che lo salvava e gli ordinava di costruire una chiesa in suo nome in un luogo chiamato Smithfield, fuori dalle mura di Londra.
Era un campo fangoso dove si teneva il mercato dei cavalli e si impiccavano i malfattori. Il re concesse il terreno. Nel 1123 Rahere fondò insieme un priorato di canonici e un ospedale. Fu il primo priore, e morì nel 1143. L'ospedale funziona ancora, nello stesso posto: è il più antico del paese.
Che cosa resta, e perché
La chiesa del priorato era lunga quanto una cattedrale. Nel 1539 Enrico VIII soppresse i monasteri. La navata fu demolita per venderne le pietre; il coro fu lasciato ai parrocchiani. Il vialetto tra le lapidi che si percorre arrivando occupa lo spazio della navata scomparsa, e il portale sulla piazza era l'ingresso della sua navata laterale sud.
Il resto degli edifici fu venduto e riempito di tutto. Nella cappella dietro l'altare si installò una tipografia: nel 1725 vi lavorò per un anno, come compositore, un diciannovenne americano di nome Benjamin Franklin. In un braccio del transetto c'era la fucina di un fabbro, e i muri ne restano anneriti. Nel chiostro, una stalla. Nella cripta, un deposito di carbone e vino. Sopra una navatella, una scuola.
La chiesa scampò al grande incendio del 1666, che si fermò a pochi isolati. Il recupero cominciò nell'Ottocento, ricomprando un pezzo alla volta. Nel 1916 la bomba di un dirigibile tedesco esplose sulla piazza: lo spostamento d'aria fece cadere l'intonaco e le tegole che da secoli coprivano la casetta sopra l'arco, rivelando il graticcio del 1595 di cui nessuno ricordava l'esistenza.
L'interno
Il coro è quello di Rahere, o dei suoi immediati successori. Pilastri cilindrici con capitelli appena sbozzati reggono archi rotondi; sopra corre una galleria ad archetti, e più su le finestre. Dietro l'altare i pilastri girano in semicerchio, formando un deambulatorio. La pietra è scurita dai secoli e dalla fuliggine.
A sinistra dell'altare c'è la tomba del fondatore. Rahere giace in abito nero da canonico sotto un baldacchino gotico dipinto, aggiunto nel Quattrocento; ai suoi piedi un angelo incoronato regge lo stemma, e due piccoli monaci inginocchiati leggono un passo di Isaia sul deserto che fiorisce. Si racconta che il suo fantasma compaia ogni primo luglio, e che un sandalo sottratto alla tomba nell'Ottocento non sia mai stato restituito.
Di fronte, in alto, sporge una finestra a bovindo di pietra, come un palco. La fece costruire attorno al 1515 il priore Bolton per seguire le funzioni dal suo alloggio, e forse per sorvegliare le offerte alla tomba. Sotto è scolpito il suo nome in forma di rebus: una freccia di balestra, in inglese bolt, che trafigge una botte, tun.
Il fonte battesimale, del Quattrocento, è tra i più antichi di Londra: vi fu battezzato nel 1697 il pittore William Hogarth, nato a due passi.
L'arte di oggi e il cinema
Nel transetto sud sta una statua che lascia interdetti: un uomo nudo, d'oro lucente, in piedi su un tavolo di strumenti chirurgici, con i muscoli a vista. Sul braccio regge, come un mantello, la propria pelle; in mano ha un bisturi e delle forbici. È san Bartolomeo, apostolo scorticato vivo e patrono dei medici, visto da uno dei più noti artisti inglesi viventi, che l'ha data in prestito alla chiesa. Lì accanto, opere di altri contemporanei.
La penombra e gli archi ne hanno fatto uno dei luoghi più richiesti dal cinema. Qui si celebra il quarto matrimonio, quello che non va in porto, in una celebre commedia inglese su quattro matrimoni e un funerale. Vi si sono girate scene di un film premiato sul giovane Shakespeare innamorato, di storie di regine, di ladri di Sherwood, di detective vittoriani.
La chiesa ha una tradizione musicale e liturgica solenne, con coro professionale: le funzioni della domenica, con incenso e canto, sono un'esperienza anche per chi non è credente.
Smithfield, attorno
La piazza davanti ha visto di tutto. Sul muro dell'ospedale una lapide con fiori sempre freschi ricorda un eroe dell'indipendenza scozzese, giustiziato qui nel 1305. Un'altra, i protestanti bruciati sul rogo sotto una regina cattolica. Qui fu ucciso nel 1381 il capo della rivolta dei contadini, davanti al re quattordicenne. E per sette secoli, ogni agosto, vi si tenne la fiera di san Bartolomeo, la più grande e sfrenata d'Inghilterra, soppressa nel 1855.
Il portale dell'ospedale ha l'unica statua pubblica di Enrico VIII a Londra; dentro, uno scalone con due enormi dipinti di Hogarth e un piccolo museo. Di fronte si stendono i padiglioni vittoriani di ferro e vetro del mercato delle carni, da cui il commercio all'ingrosso si sta trasferendo: una parte ospiterà la nuova sede del museo di Londra.
Nel vicolo accanto alla chiesa, una fila di case del Seicento scampate all'incendio, e alcuni dei pub più antichi della città.
Consigli pratici
La chiesa è aperta di norma tutti i giorni, con orario ridotto la domenica per le funzioni. In passato si pagava un biglietto; oggi l'ingresso è per lo più libero, con un'offerta suggerita. Riprese cinematografiche e matrimoni comportano chiusure: verificate sul sito prima di andare.
Nel chiostro c'è un piccolo caffè. La visita si abbina bene alla cattedrale di St Paul, a dieci minuti a piedi, o al centro culturale di cemento con i suoi giardini pensili.
La mattina presto dei giorni feriali il mercato delle carni è ancora in attività: finisce verso le sette.
Domande frequenti
È davvero la chiesa più antica di Londra? È la più antica parrocchiale ancora in uso con le strutture originarie. Una cappella nella Torre è più vecchia di qualche decennio.
Si paga? Di norma no; verificate.
Quanto tempo serve? Quaranta minuti.
Come si trova? Cercate la casetta a graticcio sulla piazza, accanto all'ospedale, e passate sotto l'arco.
Esiste una St Bartholomew minore? Sì: una piccola chiesa dentro il recinto dell'ospedale.
È adatta ai bambini? A quelli che amano le storie di fantasmi e i film.
Da non perdere, punto per punto
- 1
Il portale a graticcio
Sulla piazza: Tudor sopra, duecentesco sotto.
- 2
Il vialetto
Dove sorgeva la navata demolita.
- 3
Il coro normanno
Pilastri rotondi su tre ordini.
- 4
La tomba di Rahere
A sinistra dell'altare, dipinta.
- 5
La finestra del priore Bolton
Con la freccia nella botte.
- 6
Il san Bartolomeo d'oro
Nel transetto sud.
- 7
La cappella dietro l'altare
Dove lavorò Benjamin Franklin.
Quaranta minuti
- 5 min Portale e vialetto
- 15 min Coro e tomba
- 12 min Transetti e cappella
- 8 min Chiostro
Le date
- 1123Rahere fonda priorato e ospedale
- 1143Morte di Rahere
- 1539Soppressione: la navata è demolita
- 1595La casetta a graticcio sopra il portale
- 1725Franklin lavora nella tipografia
- 1916La bomba rivela il graticcio
- 2023Novecento anni
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Nei dintorni
- London MuseumgratisLa sede storica è chiusa: nuova apertura a SmithfieldMusei e gallerie, Centro, City. Il museo della città, in trasferimento nei mercati di Smithfield.
- Cattedrale di St Paula pagamentoChiese, templi e cimiteri, Centro, City. Il capolavoro di Wren e la sua cupola.
- Barbican CentregratisTeatri, musica e spettacolo, Centro, City. Il centro culturale di cemento con teatri, concerti e una serra tropicale.
- St Bride's, Fleet StreetgratisChiese, templi e cimiteri, Centro, City. La chiesa dei giornalisti, con il campanile che ispirò le torte nuziali.