- Dove
- 13 Lincoln's Inn Fields, tra Holborn e la City
- Metro
- Holborn (Central, Piccadilly)
- Biglietto
- Gratis. Chiuso lunedì e martedì
- Tempo
- Un'ora
Che cos'è
Dall'esterno è una casa a schiera su una piazza alberata, appena più chiara delle vicine. Dentro è un labirinto. Corridoi larghi quanto una persona si aprono su pozzi di luce a tre piani; ogni parete è coperta di frammenti di templi romani, busti, urne, vasi; specchi convessi moltiplicano le stanze; cupolette di vetro giallo fanno piovere una luce da tramonto anche nei giorni di pioggia.
Non è un museo ordinato per insegnare qualcosa. È il ritratto della mente di un uomo, ed è rimasto tale e quale: per molti londinesi è il museo preferito in assoluto.
Chi era Soane
John Soane nacque nel 1753, figlio di un muratore. A quindici anni entrò come garzone nello studio di un architetto, vinse una medaglia d'oro dell'accademia e con una borsa del re passò due anni in Italia, tra Roma, Paestum e la Sicilia, a misurare rovine. Fu la svolta della sua vita. Tornato, sposò una ragazza che ereditò una fortuna e diventò l'architetto della Banca d'Inghilterra, alla quale lavorò per quarantacinque anni.
Inventò uno stile suo, spoglio e luminoso, fatto di volte ribassate, lucernari e linee incise al posto delle colonne. Quasi tutta la sua banca fu demolita negli anni Venti del Novecento: uno storico lo definì il più grande crimine architettonico della City. Restano una pinacoteca a sud di Londra, la prima costruita apposta come tale, e questa casa.
La comprò a pezzi: il numero 12 nel 1792, il 13 nel 1807, il 14 nel 1823, demolendo e ricostruendo man mano. Ci viveva, ci lavorava con i suoi allievi e la usava come laboratorio per provare idee sulla luce e sullo spazio.
Una legge per non cambiare nulla
Soane ebbe due figli e sperava che diventassero architetti. Il maggiore morì giovane di tisi. Il minore, George, giocatore e pieno di debiti, pubblicò anonimo su un giornale due articoli feroci contro il lavoro del padre. La madre, già malata, lesse e disse che quello era il suo colpo mortale: morì poche settimane dopo. Soane incorniciò i ritagli e li appese con la scritta: colpi mortali inferti da George Soane.
Per essere certo che il figlio non ereditasse la casa e non disperdesse la collezione, nel 1833 ottenne dal Parlamento una legge personale. Stabiliva che alla sua morte la casa diventasse un museo aperto gratuitamente a studiosi e curiosi, e che fosse mantenuta il più possibile nello stato in cui lui l'avrebbe lasciata. Morì nel 1837. La legge è ancora in vigore, e i curatori la prendono alla lettera: quando un oggetto va restaurato, torna nel punto esatto da cui è partito.
La stanza dei quadri
È la sorpresa più famosa. Una stanza di quattro metri per tre e mezzo, che secondo i calcoli potrebbe contenere una trentina di dipinti, ne ospita più di cento. Le pareti sono fatte di grandi pannelli incernierati: un custode, a intervalli regolari, li apre come le ante di un armadio, e dietro compaiono altri quadri, poi altri ancora. L'ultimo pannello si apre sul vuoto: un affaccio su una statua di ninfa e sul piano di sotto.
Qui stanno due serie complete di William Hogarth, il grande pittore satirico del Settecento. La prima, in otto scene, racconta la carriera di un libertino: un giovane eredita, sperpera tutto tra sarti, bordelli e tavoli da gioco, sposa una vecchia ricca, finisce in prigione per debiti e muore in manicomio. La seconda, in quattro grandi tele, è la cronaca di un'elezione comprata a suon di banchetti e bastonate. Sono fumetti morali di una vivacità intatta: vale la pena seguirli scena per scena.
Soane li comprò all'asta; alla prima andò la moglie, da sola, e rilanciò fino a spuntarla. Nella stessa stanza, vedute di Venezia di Canaletto e i disegni dei progetti di Soane, compresa una veduta della sua banca immaginata come una rovina.
Il sarcofago e la cripta
Al centro della casa, in fondo a un pozzo di luce circondato da balconate di marmi, sta il sarcofago del faraone Seti I, padre di Ramses il Grande, morto attorno al 1279 avanti Cristo. È scavato in un unico blocco di alabastro traslucido e inciso dentro e fuori con centinaia di figurine: il viaggio notturno del sole nell'aldilà. Fu trovato nella Valle dei Re nel 1817 da Giovanni Battista Belzoni, padovano, ex forzuto da circo diventato esploratore.
Il British Museum non volle pagare le duemila sterline richieste. Soane sì. Per farlo entrare dovette aprire un muro sul retro. Poi diede una festa di tre sere, con quasi novecento invitati e la casa illuminata da centinaia di lampade e candelabri: il sarcofago, con un lume dentro, brillava come una lanterna.
Attorno, nel seminterrato, si aprono le stanze più teatrali. Soane vi inventò un monaco immaginario, padre Giovanni, con il suo parlatorio gotico, la cella e perfino la tomba nel cortile: in realtà vi è sepolta la cagnolina della moglie. Era uno scherzo ai danni della moda del medioevo, e insieme un luogo dove ritirarsi a bere il tè in malinconia.
Le altre stanze
Al piano terra, la sala da pranzo e la biblioteca sono dipinte di un rosso cupo copiato da un frammento di intonaco raccolto a Pompei, con specchi tra le finestre e sopra gli scaffali. La saletta della colazione ha una cupola ribassata che sembra sospesa, con specchietti rotondi agli angoli: è una delle stanze più studiate dagli architetti di tutto il mondo.
Al primo piano i due salotti sono di un giallo squillante. Dal 2015 sono aperti anche gli appartamenti privati al secondo piano, ricostruiti dopo essere stati per un secolo uffici: la camera da letto, il bagno, e la stanza dei modelli, con decine di plastici in sughero e gesso di templi e rovine.
Sul retro, sotto la cupola, un busto di Soane guarda dall'alto la sua collezione: di fronte a lui, più in piccolo, ha fatto mettere Michelangelo e Raffaello.
Consigli pratici
Il museo è aperto dal mercoledì alla domenica, dalle dieci alle cinque. Non si prenota: si entra a piccoli gruppi, e spesso c'è una coda sul marciapiede, di solito sotto la mezz'ora. All'ingresso si spengono i telefoni e le borse vanno riposte in un sacchetto trasparente da portare in mano: le stanze sono strette e gli oggetti a portata di gomito.
Non ci sono cartellini accanto alle opere, per volontà del fondatore. I custodi nelle sale sanno tutto e rispondono volentieri; una breve guida stampata è in vendita all'ingresso. Chiedete a che ora aprono i pannelli della stanza dei quadri. Ogni tanto il museo organizza serate a lume di candela, a pagamento, che vanno esaurite in pochi minuti.
La piazza davanti è la più grande del centro, con prati e campi da tennis. Sul lato opposto c'è un museo di anatomia riaperto di recente; a cinque minuti, i cortili dei collegi degli avvocati.
Domande frequenti
Si paga? No. Sono gradite le offerte.
Si può fotografare? Sì, senza flash e senza ingombrare; chiedete conferma all'ingresso.
È adatto ai bambini? Ai ragazzi curiosi sì; con i piccoli è difficile, per gli spazi stretti e gli oggetti senza protezione.
È accessibile? In parte: c'è un ascensore, ma alcuni passaggi sono molto angusti.
Quanto tempo serve? Un'ora, più l'attesa.
Che cosa c'entra con le cabine telefoniche? La tomba che Soane disegnò per la moglie, in un cimitero dietro la stazione di St Pancras, ha una cupoletta ribassata che ispirò la forma della cabina rossa.
Da non perdere, punto per punto
- 1
La stanza dei quadri
Con i pannelli che si aprono e le due serie di Hogarth.
- 2
Il sarcofago di Seti I
Nel seminterrato, sotto la cupola.
- 3
La cupola e le balconate
Il cuore della casa, gremito di marmi.
- 4
Il parlatorio del monaco
Lo scherzo gotico di Soane.
- 5
La saletta della colazione
La cupola sospesa e gli specchietti.
- 6
La biblioteca rossa
Il colore di Pompei.
- 7
La stanza dei modelli
Al secondo piano: templi di sughero.
Come dividere un'ora
- 15 min Piano terra
- 15 min Stanza dei quadri
- 15 min Cupola e cripta
- 15 min Piani superiori
Le date
- 1753Nasce John Soane
- 1792Compra la prima delle tre case
- 1815Muore la moglie Eliza
- 1824Arriva il sarcofago di Seti I
- 1833La legge del Parlamento
- 1837Morte di Soane: la casa diventa museo
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Nei dintorni
- British MuseumgratisMusei e gallerie, Centro, Bloomsbury. La stele di Rosetta, i marmi del Partenone, le mummie: due milioni di anni di storia.
- Charles Dickens Museuma pagamentoMusei e gallerie, Centro, Bloomsbury. L'unica casa londinese di Dickens rimasta in piedi.
- Somerset HousegratisMonumenti e palazzi, Centro, Strand. Il palazzo sul fiume con le fontane, la pista di ghiaccio e gli impressionisti.
- Cattedrale di St Paula pagamentoChiese, templi e cimiteri, Centro, City. Il capolavoro di Wren e la sua cupola.