- Dove
- Middlesex Street e Wentworth Street, tra la City e Whitechapel
- Metro
- Liverpool Street, Aldgate, Aldgate East
- Biglietto
- Ingresso libero. Domenica 9-14; feriali ridotto
- Tempo
- Un'ora
Che cos'è
La domenica mattina una via larga, chiusa al traffico, e le traverse attorno si riempiono di banchi sotto teloni a righe. Si vende soprattutto abbigliamento: magliette, jeans, vestiti, scarpe, cappotti, biancheria, a prezzi da bancarella, con molta merce di fine serie. In fondo, verso sud, c'è il settore delle giacche di pelle. Poi stoffe africane dai colori violenti, valigie, orologi, giocattoli, custodie per telefoni, pentole.
Non è un mercato pittoresco per turisti, né un mercatino dell'antiquariato: è dove la gente del quartiere viene a comprare. Il bello sono i venditori, le loro grida, la folla di ogni provenienza, e il contrasto con le torri di vetro che incombono a cento metri.
Una via che non c'è
Chi cerca Petticoat Lane sulla mappa non la trova. La strada principale del mercato si chiama Middlesex Street dal 1830 circa. Il vecchio nome, la via delle sottane, veniva dai venditori di abiti usati che vi lavoravano dal Seicento; la spiegazione ufficiale del cambio fu che la via segnava il confine tra la City e la contea, ma si disse che ai benpensanti dell'epoca non piacesse nominare la biancheria femminile.
I londinesi ignorarono il nuovo nome, e continuano a farlo. Una battuta antica dice che al mercato ti rubano la sottana a un capo della via e te la rivendono all'altro.
La storia
Nel Cinquecento qui c'era un viottolo tra le siepi, fuori dalle mura, chiamato via dei porci. Nel Seicento vi si stabilirono i rigattieri di abiti; poi arrivarono i tessitori ugonotti dalla Francia, e i loro scampoli. Dal 1880 il quartiere si riempì di ebrei fuggiti dall'impero russo, e il mercato diventò loro: si teneva la domenica perché il sabato era giorno di riposo, in un paese dove la domenica il commercio era vietato.
Per questo il mercato fu a lungo illegale. La polizia e i pompieri cercavano di disperderlo facendo passare a tutta velocità tra i banchi i carri delle autopompe e le camionette, con le campane che suonavano. I venditori si scansavano e ricominciavano. Solo nel 1936 una legge del Parlamento lo riconobbe.
Tra le due guerre era uno spettacolo. I venditori di stoviglie lanciavano in aria interi servizi di piatti e li riprendevano al volo senza romperne uno; i ciarlatani vendevano elisir e callifughi; un uomo incatenato dentro un sacco si liberava per qualche moneta. Da un banco di questo mercato cominciò un ragazzo del quartiere che sarebbe diventato uno dei più noti imprenditori del paese e un personaggio televisivo.
L'East End ebraico
Della comunità che fece il mercato restano tracce a ogni angolo, per chi le cerca. In un cortile nascosto dietro un cancello, a tre minuti, c'è la più antica sinagoga del paese, del 1701, costruita da ebrei spagnoli e portoghesi venuti da Amsterdam: è rimasta quasi identica, con i banchi di quercia, sette candelabri d'ottone e nessuna luce elettrica nei candelieri principali. Si visita, a pagamento, in alcuni giorni.
In una viuzza accanto al mercato, una piccola sinagoga del 1854, ricavata in una cappella ugonotta, è ancora in funzione. Sui muri si leggono insegne sbiadite di sarti e fornai; un edificio porta la scritta di una mensa per i poveri ebrei, con una zuppiera scolpita sopra la porta. Fino a pochi anni fa, all'angolo, un chiosco vendeva anguille in gelatina e molluschi dal 1919.
Davanti alla stazione vicina, un gruppo di bronzo raffigura bambini con le valigie: ricorda i diecimila piccoli profughi ebrei arrivati in treno dalla Germania e dall'Europa centrale nei mesi prima della guerra.
Comprare
I prezzi sono esposti, ma un po' di trattativa è ammessa, soprattutto comprando più pezzi e verso l'ora di chiusura. Le giacche di pelle sono la specialità: provatele, controllate cuciture e cerniere, e confrontate tre banchi prima di decidere. Per le stoffe, i banchi africani e quelli di scampoli nelle traverse.
Portate contanti in piccolo taglio, anche se molti accettano carte. Diffidate di profumi, orologi di marca e telefoni a prezzi impossibili. Le taglie sono inglesi. Niente camerini: ci si prova la giacca sul posto.
Per mangiare: banchi di cibo di strada di ogni cucina nelle traverse, e nei dintorni i locali storici del manzo salato e dei bagel.
Che cosa c'è attorno
La domenica, tutta la zona è un mercato. A cinque minuti verso nord c'è il mercato coperto vittoriano di Spitalfields, con artigianato, moda e cibo. Altri cinque minuti, e si arriva alla strada del curry, dei bagel e dell'arte di strada, con i suoi capannoni. Più a nord ancora, il mercato dei fiori. Con buone scarpe si fanno tutti e quattro in una mattina.
Tra un mercato e l'altro: una chiesa bianca del Settecento con una guglia imponente, le vie delle case dei tessitori di seta, e una casa-museo a lume di candela. A sud, in dieci minuti, la Torre.
I vicoli attorno al mercato sono quelli dei delitti del 1888: ogni sera partono visite guidate a piedi.
Consigli pratici
Il mercato grande è la domenica, dalle nove alle due del pomeriggio circa; i banchi cominciano a smontare all'una e mezza. Dal lunedì al venerdì c'è un mercato ridotto sulla traversa principale, per gli impiegati della zona, dalle otto alle quattro. Il sabato non c'è nulla.
La stazione più comoda è Liverpool Street: si esce sul lato est e si seguono i teloni. Andate presto: alle undici la calca è al massimo. Tenete il portafoglio in una tasca interna.
Con la pioggia il mercato si tiene lo stesso, sotto i teloni.
Domande frequenti
Quando c'è? La domenica mattina. Nei feriali, in piccolo.
Che cosa si compra? Abiti a poco prezzo, giacche di pelle, stoffe, casalinghi.
Perché non trovo la via sulla mappa? Perché dal 1830 si chiama Middlesex Street.
È un mercato dell'antiquariato? No. Per quello, Portobello o Spitalfields il giovedì.
È sicuro? Sì; attenzione ai borseggi nella calca.
Vale la visita? Sì, se abbinato agli altri mercati della domenica nell'East End.
Da non perdere, punto per punto
- 1
La via dei banchi
Middlesex Street, la domenica.
- 2
Le giacche di pelle
All'estremità sud.
- 3
Le stoffe africane
Nelle traverse.
- 4
La sinagoga del 1701
In un cortile, a tre minuti.
- 5
La mensa con la zuppiera
Scolpita sopra una porta.
- 6
I bambini con le valigie
Il bronzo davanti alla stazione.
- 7
Il mercato coperto vittoriano
Cinque minuti a nord.
Una domenica mattina
- 30 min Via principale
- 15 min Traverse e stoffe
- 15 min Dintorni ebraici
Le date
- 1608Prima menzione del nome
- 1701La sinagoga
- 1830 circaLa via diventa Middlesex Street
- 1880Arrivano gli ebrei dell'Europa orientale
- 1936Il mercato è riconosciuto per legge
- 1939I treni dei bambini profughi
Hotel e sistemazioni vicino a Petticoat Lane
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Nei dintorni
- Brick LaneStrade e piazze, Est, East End. Curry, mercatini della domenica e arte di strada.
- Torre di Londraa pagamentoMonumenti e palazzi, Est, City. Fortezza, prigione e scrigno dei gioielli della corona, da quasi mille anni.
- London MuseumgratisLa sede storica è chiusa: nuova apertura a SmithfieldMusei e gallerie, Centro, City. Il museo della città, in trasferimento nei mercati di Smithfield.
- National Centre for Circus Artsa pagamentoEra noto come Circus SpaceTeatri, musica e spettacolo, Est, Shoreditch. La scuola di circo in una ex centrale elettrica.