- Dove
- Whitehall, di fronte alle guardie a cavallo
- Metro
- Westminster, Charing Cross, Embankment
- Biglietto
- A pagamento; aperture limitate, da verificare
- Tempo
- Quaranta minuti
Che cos'è
Dalla strada è una facciata di pietra chiara a due piani, con colonne, finestre incorniciate e una balaustra in cima: elegante, regolare, quasi banale per chi viene dall'Italia. Bisogna immaginarla nel 1622, in mezzo a un palazzo di mattoni rossi, legno e comignoli storti. Ai londinesi parve arrivata da un altro pianeta.
Dentro, si sale una scala e si entra in un'unica sala alta due piani, bianca e oro, vuota, con una galleria che corre lungo le pareti. Tutto lo sguardo va in alto, al soffitto. Sul pavimento ci sono grandi cuscini: ci si sdraia e si guarda.
Inigo Jones e la rivoluzione classica
Inigo Jones era figlio di un tessitore. Cominciò come pittore e scenografo degli spettacoli di corte, e fece due lunghi viaggi in Italia, il secondo al seguito di un conte collezionista. A Vicenza e a Venezia studiò gli edifici di Andrea Palladio, morto da trent'anni, con il suo trattato in mano: la copia, fitta di annotazioni, esiste ancora. Tornò convinto che l'architettura fosse una questione di proporzioni e di misura.
Nel 1619 la vecchia sala dei banchetti del palazzo bruciò, e il re Giacomo I gli affidò la nuova. Jones disegnò un doppio cubo perfetto: lunga il doppio della larghezza, e alta quanto larga. Fuori, due ordini di colonne sovrapposti, ionico sotto e corinzio sopra, come in un palazzo vicentino. Fu finita in tre anni. Nulla di simile era mai stato costruito a nord delle Alpi con tanta fedeltà ai modelli antichi, e ci volle un secolo perché l'Inghilterra la capisse e la imitasse ovunque.
La sala non serviva tanto per mangiare quanto per ricevere gli ambasciatori e per le mascherate: spettacoli allegorici con musica, danze, macchine sceniche e costumi sontuosi, in cui recitavano la regina e i cortigiani. I testi li scriveva il maggior poeta del tempo; le scene le inventava lo stesso Jones.
Il soffitto di Rubens
Nel 1629 arrivò a Londra, come diplomatico del re di Spagna incaricato di trattare la pace, il pittore più celebre d'Europa: Pieter Paul Rubens. Carlo I, grande intenditore, lo fece cavaliere e gli commissionò la decorazione del soffitto in onore del padre, Giacomo I. Rubens dipinse le nove tele nel suo studio di Anversa; arrivarono arrotolate nel 1635 e furono montate l'anno dopo. Ricevette tremila sterline e una catena d'oro.
Al centro, nell'ovale, il vecchio re sale al cielo trascinato da un'aquila, tra la giustizia, la fede e la religione, mentre angeli gli portano la corona. Nel grande riquadro verso l'ingresso, Giacomo, seduto in trono, indica un bambino nudo sorretto da due donne: sono l'Inghilterra e la Scozia, e il bambino è l'unione delle due corone, che lui aveva realizzato. Nel riquadro opposto, il re pacificatore caccia la guerra e la ribellione. Ai lati, cortei di putti con carri carichi di frutta e belve addomesticate: l'abbondanza del buon governo.
È l'unico grande ciclo di soffitto di Rubens ancora nel luogo per cui fu dipinto. Il messaggio era chiaro: il re regna per diritto divino, e risponde solo a Dio. Per non rovinare le tele con il fumo delle torce, le mascherate furono trasferite in un capannone di legno costruito accanto.
Il 30 gennaio 1649
Tredici anni dopo, sconfitto in due guerre civili dall'esercito del Parlamento, Carlo I fu processato per tradimento e condannato a morte. Per l'esecuzione si scelse, non a caso, la strada davanti alla sala che celebrava la sua dinastia.
La mattina era gelida. Il re chiese una seconda camicia: se avesse tremato per il freddo, disse, la gente avrebbe creduto che avesse paura. Attraversò il parco a piedi tra due file di soldati, entrò nel palazzo, e attese quattro ore, perché il Parlamento stava votando in fretta una legge che vietava di proclamare un successore. Verso le due attraversò la sala, sotto il soffitto di Rubens, e uscì da una finestra del primo piano, allargata per l'occasione, sul palco coperto di panno nero.
Parlò brevemente: la folla, tenuta lontana dai soldati, non poté sentirlo. Disse di essere un martire del popolo. Poi si sistemò i capelli sotto una cuffia, posò il capo sul ceppo e fece un segno con le mani. Il boia, mascherato e mai identificato con certezza, lo decapitò con un colpo solo. Un testimone raccontò che dalla folla si levò un gemito come non ne aveva mai uditi.
Sopra l'ingresso, un busto di piombo del re segna il punto. Ogni 30 gennaio un'associazione vi depone una corona, e nella sala si tiene una funzione.
Dopo l'incendio
Nel 1698 il palazzo bruciò tutto attorno. La sala, di pietra, si salvò, anche grazie all'ordine di abbattere gli edifici vicini. Dieci anni prima, sotto lo stesso soffitto, il Parlamento aveva offerto la corona a Guglielmo d'Orange e a Maria, alle sue condizioni, chiudendo per sempre la questione del diritto divino.
Rimasta senza palazzo, fu trasformata in cappella reale e lo restò per due secoli; poi fu museo di un istituto militare, con lo scheletro del cavallo di Napoleone. Nel Novecento è tornata allo stato originario. Durante la seconda guerra mondiale le tele furono staccate e messe al sicuro.
Sotto la sala c'è un seminterrato a volte basse, intimo. Giacomo I lo fece decorare di conchiglie e lo usava come ritrovo privato per bere con gli amici, lontano dalla corte.
Consigli pratici
L'edificio è gestito dall'ente dei palazzi reali storici. Negli ultimi anni è stato chiuso a lungo per lavori di conservazione e riaperto solo in date scelte, con visite guidate o giornate a ingresso libero su prenotazione: prima di andare controllate il calendario sul sito ufficiale. Ospita spesso ricevimenti privati, che comportano chiusure improvvise.
La visita è breve: un filmato introduttivo nel seminterrato, poi la sala. Uno specchio su ruote permette di guardare il soffitto senza torcere il collo. Il momento migliore è il mattino, con la luce dalle finestre a est.
Anche a porte chiuse vale la pena fermarsi davanti alla facciata, con le sentinelle a cavallo di fronte, e cercare il busto del re sopra la porta.
Domande frequenti
È sempre aperta? No. Le aperture sono limitate: verificate le date.
Che cosa c'è dentro? Una sola grande sala con il soffitto di Rubens, e il seminterrato.
Dov'era il patibolo? In strada, davanti alla facciata, all'altezza del primo piano.
Qual è la finestra? Non quella che si vede oggi: era in un corpo laterale poi demolito, vicino all'attuale ingresso.
Perché si chiama sala dei banchetti? Dal nome dell'edificio precedente. Serviva soprattutto per cerimonie e spettacoli.
Quanto tempo serve? Quaranta minuti.
Da non perdere, punto per punto
- 1
La facciata
Il primo edificio classico d'Inghilterra.
- 2
Il busto di Carlo I
Sopra l'ingresso: il punto dell'esecuzione.
- 3
L'ovale centrale del soffitto
Giacomo I sale al cielo.
- 4
L'unione delle corone
Il riquadro con il bambino tra due donne.
- 5
I cortei di putti
Ai lati, con leoni e carri di frutta.
- 6
Il seminterrato
Il ritrovo privato del re.
Quaranta minuti
- 10 min Seminterrato e filmato
- 25 min Sala e soffitto
- 5 min Facciata e busto
Le date
- 1619Brucia la vecchia sala
- 1622Completata quella di Inigo Jones
- 1636Montate le tele di Rubens
- 1649Esecuzione di Carlo I
- 1689La corona offerta a Guglielmo e Maria
- 1698L'incendio del palazzo
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Nei dintorni
- WhitehallStrade e piazze, Centro, Westminster. La via dei ministeri, tra Trafalgar Square e il Parlamento.
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