Whitechapel nel 1888
A dieci minuti a piedi dalla Banca d'Inghilterra cominciava un'altra città. Nell'East End novecentomila persone vivevano ammassate in vicoli senza luce: operai dei moli, immigrati irlandesi, ebrei fuggiti dai pogrom dell'Europa orientale. Chi non aveva una stanza pagava quattro pence a notte per un letto in un dormitorio pubblico. Chi non li aveva dormiva per strada.
Le cinque donne
Tra il 31 agosto e il 9 novembre 1888 cinque donne vengono uccise con ferocia nel raggio di un chilometro: Mary Ann Nichols, Annie Chapman, Elizabeth Stride, Catherine Eddowes e Mary Jane Kelly. Per più di un secolo sono state ricordate soltanto come prostitute. Le ricerche recenti hanno restituito loro una storia: erano figlie di fabbri e di tipografi, mogli, madri, domestiche, scivolate nella miseria per un lutto, un abbandono o l'alcol. Per almeno tre di loro non c'è alcuna prova che si prostituissero, e secondo una ricostruzione recente quasi tutte furono sorprese mentre dormivano all'aperto.
Un nome inventato dai giornali
La polizia non aveva strumenti: niente impronte digitali, niente analisi del sangue. Interrogò duemila persone senza risultato. Il nome con cui l'assassino è passato alla storia viene da una lettera firmata arrivata a un'agenzia di stampa, quasi certamente scritta da un giornalista. I quotidiani popolari, nati da poco, vendettero centinaia di migliaia di copie al giorno. Fu il primo caso di cronaca nera seguito in tutto il mondo.
Chi fosse non si è mai saputo. Sono stati accusati medici, macellai, un pittore, perfino un principe: più di cento nomi, nessuna prova.
Che cosa cambiò
L'effetto più duraturo fu politico. I giornali portarono i lettori borghesi dentro strade che non avevano mai visto, e lo scandalo accelerò le leggi sul risanamento: i vicoli peggiori furono demoliti, arrivarono l'illuminazione e le prime case popolari. Oggi Whitechapel è il cuore della comunità bengalese, e a Spitalfields le case dei tessitori ugonotti valgono milioni.
Ogni sera partono decine di visite guidate. Vale la pena scegliere quelle che raccontano le donne e il quartiere, non solo il mistero.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
Christ Church Spitalfields
Commercial Street. Metro: Liverpool Street, Aldgate East
La chiesa bianca di Hawksmoor che dominava il quartiere, allora come oggi.
- 2
The Ten Bells
84 Commercial Street. Metro: Liverpool Street
Il pub d'angolo che esisteva già nel 1888 e che alcune delle vittime frequentavano. All'interno, le piastrelle vittoriane.
- 3
Hanbury Street
Spitalfields. Metro: Shoreditch High Street
La strada dove fu trovata Annie Chapman. La casa non esiste più.
- 4
Goulston Street
Vicino a Petticoat Lane. Metro: Aldgate East
Qui fu trovata una scritta sul muro che la polizia fece cancellare prima dell'alba.
- 5
Mitre Square
City of London. Metro: Aldgate
L'unico delitto avvenuto dentro i confini della City. La piazza è stata rifatta, il selciato in parte è quello.
- 6
Durward Street
Whitechapel. Metro: Whitechapel
L'antica Buck's Row, dove fu trovata la prima vittima, dietro la stazione.
- 7
Brick Lane
Spitalfields. Metro: Aldgate East, Shoreditch High Street
La strada principale del quartiere di oggi: ristoranti bengalesi, mercato la domenica, arte di strada.
L'itinerario
Da Aldgate a Whitechapel passando per Spitalfields sono tre chilometri, due ore con calma. Di giorno si vede il quartiere; le visite guidate partono di solito la sera dalle parti di Aldgate East.
Da leggere
- Hallie Rubenhold, Le cinque donne
- Jack London, Il popolo dell'abisso
- Paul Begg, Jack lo Squartatore. La vera storia
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