Harley Street e il colera
Nata a Firenze nel 1820, e chiamata come la città, Florence Nightingale è una ragazza di famiglia agiata che rifiuta il destino di moglie e impara il mestiere di infermiera in Germania e a Parigi. Nel 1853 torna a Londra come direttrice di un istituto per signore malate in Upper Harley Street. L'anno dopo, durante l'epidemia di colera di Soho, la stessa in cui John Snow individuò la pompa dell'acqua di Broad Street, aiuta nei reparti, e nell'ottobre 1854 parte per la Crimea su richiesta del ministro Sidney Herbert.
Dopo la guerra la sua fama è enorme, ma Florence evita i festeggiamenti e lavora da dietro le quinte, con un metodo: raccoglie dati e li traduce in grafici a spicchi per mostrare ai ministri quanti soldati morivano di malattia più che in battaglia. Rientra in Inghilterra nell'agosto 1856, quasi di nascosto, e si ritira nella casa di famiglia nel Derbyshire, ma già nelle settimane seguenti comincia a lavorare a Londra con chi prepara la commissione reale sulla salute dell'esercito. Nel 1858 è la prima donna ammessa alla Royal Statistical Society. Per lunghi periodi è costretta a letto, ma da lì scrive e governa. Il suo soprannome, la signora con la lampada, viene dai giri notturni tra i letti dei feriti.
La scuola di St Thomas'
Il 1860 è l'anno della scuola. Con il Fondo Nightingale, raccolto con una sottoscrizione pubblica per quasi cinquantamila sterline, il St Thomas' Hospital apre la Nightingale Training School, considerata la prima scuola di questo tipo al mondo. La direzione è affidata a Sarah Wardroper, matrona dell'ospedale dal 1854. Le allieve vivono nella Nightingale Home, portano la divisa e seguono un rigido codice morale. Il manuale Notes on Nursing, uscito in quegli stessi anni, ne diffonde le idee: aria fresca, luce, pulizia, silenzio.
L'ospedale, che risale al Medioevo, era allora a Southwark, vicino a London Bridge. Nel 1871, inaugurato dalla regina Vittoria, si trasferì sulla riva di Lambeth, in un edificio a padiglioni che applicava le idee della Nightingale sull'aria, la luce e la distanza fra i letti. Del vecchio ospedale resta, nella soffitta della chiesa di St Thomas, in St Thomas Street, la sala operatoria del 1822, oggi un piccolo museo. Le infermiere formate nella scuola vanno a dirigere reparti e scuole analoghe in altri ospedali, in Gran Bretagna e all'estero. La scuola esiste ancora come Florence Nightingale Faculty of Nursing and Midwifery, parte del King's College London.
Il museo
Il Florence Nightingale Museum si trova nel terreno del St Thomas' Hospital, in Lambeth Palace Road, di fronte al Parlamento: è sotto la grande piazza pedonale dell'ospedale. Nasce da una raccolta di oggetti, chiamata la Nightingalia, avviata da Dame Alicia Lloyd Still, ex matrona dell'ospedale. La raccolta passò a un'associazione nel 1983, e il museo fu aperto nel 1989 nel luogo dove sorgeva la scuola.
Si articola in tre padiglioni: The Gilded Cage, sull'infanzia agiata e le sue gabbie, The Calling, sulla Crimea e la leggenda della signora con la lampada, e Reform and Inspire, sulle campagne per la salute. Tra gli oggetti ci sono la lavagnetta dell'infanzia, la sua civetta Athena, la cassetta dei medicinali e un registro delle infermiere che lavorarono con lei. La famosa lampada è in realtà una grande lanterna turca, una fanoos. Nella hall centrale dell'ospedale c'è anche una seconda statua della fondatrice.
South Street, Mayfair
Dal 1865 Florence vive al numero 10 di South Street, a Mayfair, un'elegante strada a due passi da Park Lane. È la casa dell'invalida che da qui riceve ministri e funzionari e tiene i contatti con gli ospedali, l'esercito e il governo. Dalla sua camera scrive migliaia di lettere a ministri, medici e amministratori di ogni parte dell'impero, India compresa, e per decenni resta una consulente ascoltata su ospedali, igiene e sanità pubblica. Nel 1907 è la prima donna a ricevere l'Order of Merit. Muore nella camera di South Street il 13 agosto 1910, a novant'anni. La famiglia rifiuta l'abbazia di Westminster, come lei voleva, e la seppellisce a East Wellow, nell'Hampshire: la bara è portata da sei sergenti dell'esercito.
La casa fu demolita nel 1929. Una targa blu, messa dal London County Council nel 1955, recita che in una casa in questo sito Florence Nightingale visse e morì, ed è appoggiata a un edificio ricostruito.
Waterloo Place e oggi
La statua di Florence Nightingale è a Waterloo Place, in mezzo alla strada, quasi un'isola nel traffico. È di bronzo, opera di Arthur George Walker, incaricato nel 1910, fusa da Fiorini & Co a Battersea e scoperta il 24 febbraio 1915 senza alcuna cerimonia, in piena guerra. La ritrae con la lampada in mano su un piedistallo di granito, con rilievi di bronzo che la mostrano mentre riceve gli ufficiali, partecipa a una riunione di infermiere e organizza il trasporto dei feriti. Accanto c'è il monumento ai Guards della Crimea, di John Bell, che risale al 1861, e pochi passi più in là la statua di Sidney Herbert.
Nell'aprile 2020, durante la pandemia, il suo nome ricomparve sulla scena londinese: il NHS Nightingale Hospital London fu allestito in tempi brevissimi nel centro congressi ExCeL, a Docklands, pensato per migliaia di posti letto. Il 12 maggio, giorno della sua nascita, si celebra ogni anno la Giornata internazionale degli infermieri.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
Florence Nightingale Museum
St Thomas' Hospital, Lambeth Palace Road. Metro: Westminster, Waterloo
Il museo aperto nel 1989 nel terreno dell'ospedale, con la lanterna, la civetta Athena e la cassetta dei medicinali.
- 2
Old Operating Theatre
9a St Thomas Street, Southwark. Metro: London Bridge
Nella soffitta della chiesa del vecchio St Thomas', dove cominciò la scuola nel 1860. Coordinate indicative.
- 3
Statua di Waterloo Place
Waterloo Place, St James's. Metro: Piccadilly Circus, Charing Cross
La statua di Walker del 1915 con la lampada, accanto al monumento ai Guards della Crimea.
- 4
10 South Street
10 South Street, Mayfair. Metro: Green Park, Hyde Park Corner
Qui visse dal 1865 e morì il 13 agosto 1910. La casa originale fu demolita nel 1929.
- 5
ExCeL
Royal Victoria Dock, Docklands. Metro: Custom House
Qui nell'aprile 2020 aprì il NHS Nightingale Hospital London.
L'itinerario
Dal museo a Waterloo Place per Westminster Bridge e Whitehall sono circa un chilometro e mezzo, e da lì a South Street per Piccadilly altri due chilometri circa. La vecchia sala operatoria di Southwark è a quattro chilometri lungo la riva sud, e ExCeL è a mezz'ora di metro.
Da leggere
- Mark Bostridge, Florence Nightingale: The Woman and Her Legend
- Lytton Strachey, Eminent Victorians
- Florence Nightingale, Notes on Nursing: What It Is, and What It Is Not
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