Da Neal Street a Covent Garden
Antonio Carluccio nasce nel 1937 in Piemonte e arriva nel Regno Unito nel 1975 per lavorare nel commercio del vino. Nel 1981 diventa direttore del Neal Street Restaurant, il ristorante di Terence Conran, il designer che aveva fondato Habitat, al numero 26 di Neal Street, a Covent Garden. Il quartiere sta cambiando: il mercato ortofrutticolo è stato trasferito a Nine Elms nel 1974 e le vecchie strade sono diventate un centro di negozi e locali. Neal Street è tra le vie più alla moda. Nel 1989 il ristorante passa a lui.
Sua moglie Priscilla, sorella di Conran, è accanto a lui negli affari. Il locale ha un'identità precisa: cucina italiana fatta con pochi prodotti scelti bene, senza i cliché di tante trattorie londinesi del tempo.
Neal Street, in quegli anni, è una via di piccoli negozi, di artigiani e di botteghe di cibo naturale: poco lontano, in Neal's Yard, aprono negli anni Settanta alcune delle prime cooperative di alimentari biologici di Londra. Il ristorante di Conran, in mezzo, è una cucina d'autore in un quartiere che sta imparando a mangiare in modo diverso.
Funghi, tartufi, cucina di stagione
Il suo tratto è la stagionalità. Carluccio porta nel ristorante i funghi selvatici e i tartufi, e li fa conoscere a un pubblico che li conosceva poco. Nel 1989 pubblica The Complete Mushroom Book. Nel 1996 la BBC trasmette Antonio Carluccio's Italian Feast, la serie che lo rende un volto della televisione britannica. Nel 2011, con l'amico e collega Gennaro Contaldo, firma Two Greedy Italians, un viaggio gastronomico nell'Italia delle regioni.
In una città dove l'italiano era spesso ridotto a pizza e spaghetti alla bolognese, il suo messaggio è controcorrente: la cucina italiana è fatta di territorio, di ingredienti stagionali, di ricette locali.
La sua biblioteca e il suo archivio, con migliaia di libri di cucina, sono oggi conservati all'Oxford Brookes University, nelle collezioni speciali dedicate al cibo e al vino.
La bottega e il Caffè
Nel 1991 Antonio e Priscilla aprono accanto al ristorante una bottega di alimentari che chiamano Carluccio's. Funziona bene, ed è il punto di partenza di un'idea: unire un caffè-ristorante e un negozio di prodotti, come avevano visto altrove. Con il socio Peter Webber nasce, alla fine del 1999, il primo Carluccio's Caffè, a Market Place, vicino a Oxford Circus.
Secondo il racconto dell'epoca, Priscilla invita Webber a pranzo nel 1999 e il menù è fatto di funghi selvatici e di tartufi: l'idea è quella, vista a New York e a Glasgow, di unire il caffè-ristorante e la vendita di prodotti. Il primo Caffè apre alla fine di quell'anno.
La formula è semplice: arredi moderni, tavoli ravvicinati, buone posizioni, nessun servizio aggiunto in automatico al conto. Nel 2005 la società approda alla borsa AIM; nel 2006 i Caffè sono 28 e le vendite dell'anno fino a settembre arrivano a 45,8 milioni di sterline. Nel 2010 il gruppo Landmark, con sede a Dubai, rileva la catena in un'operazione valutata circa 90 milioni di sterline. Il marchio è passato poi di mano più volte: non è più quello degli inizi. Alla borsa, nel primo anno di quotazione, il titolo sale da 94,5 pence a oltre 1,90 sterline.
La fine di Neal Street
Nel 2006 il contratto d'affitto di Neal Street arriva a scadenza e il ristorante, in attività da trent'anni, chiude insieme alla bottega accanto. Carluccio ha 69 anni e una carriera ormai fuori dal ristorante: libri, televisione, i Caffè. Nel 1998 la Repubblica Italiana lo aveva nominato Commendatore al merito.
Muore a Londra l'8 novembre 2017, a 80 anni, per le conseguenze di una caduta in casa. Il suo nome resta nei libri, nelle trasmissioni e sulle insegne della catena.
Nei suoi ultimi anni la catena di Caffè con il suo nome continua a crescere, mentre lui si dedica alla televisione e ai libri.
L'Italia di Soho e Clerkenwell
Carluccio non inventa la presenza italiana a Londra: la eredita. Clerkenwell, tra Ottocento e Novecento, è la Little Italy della città, con la chiesa di San Pietro, consacrata nel 1863. A Soho nascono le botteghe e i caffè: I. Camisa & Son, in Old Compton Street, che vende prodotti italiani dal 1929, e il Bar Italia, in Frith Street, aperto dal 1949.
Sono questi i luoghi dove un italiano a Londra si sente a casa, e dove il lavoro di Carluccio ha trovato il suo pubblico.
Nel dopoguerra Soho è anche la città dei primi bar con la macchina per l'espresso: il Moka Bar, aperto nel 1953 al numero 29 di Frith Street, è tra i primi. Ogni anno, intorno al 16 luglio, la comunità ricorda questa storia con la processione della Madonna del Carmine, che dal 1883 attraversa le strade di Clerkenwell. Una passeggiata tra Frith Street, Old Compton Street e Neal Street racconta così, in poche centinaia di metri, un secolo di presenza italiana a Londra.
Che cosa resta oggi
Chi cerca le tracce materiali di Carluccio trova poco: il ristorante di Neal Street non esiste più e il Neal Street dei suoi anni è un'altra strada. Restano i libri, il lavoro televisivo, l'archivio di Oxford e le insegne della catena. Restano anche le abitudini che ha contribuito a diffondere: chiedere funghi e tartufi di stagione, leggere sul menù la regione di provenienza di un piatto.
I luoghi, uno per uno
I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.
- 1
Neal Street Restaurant
26 Neal Street, Covent Garden. Metro: Covent Garden
Il ristorante di Conran diretto da Carluccio dal 1981 e suo dal 1989, chiuso nel 2006. Il numero 26 è oggi un altro locale.
- 2
Covent Garden Piazza
Covent Garden Piazza. Metro: Covent Garden
L'ex mercato ortofrutticolo, trasformato in centro di negozi dopo il 1974. Neal Street è a pochi passi.
- 3
I. Camisa & Son
61 Old Compton Street, Soho. Metro: Leicester Square, Tottenham Court Road
Salumeria e bottega di prodotti italiani, aperta nel 1929 e ancora attiva a Soho.
- 4
Bar Italia
22 Frith Street, Soho. Metro: Leicester Square, Tottenham Court Road
Il caffè italiano di Soho, aperto dal 1949, famoso per le notti tarde.
- 5
Market Place
Market Place, vicino a Oxford Circus. Metro: Oxford Circus
Il vicolo pedonale dove, alla fine del 1999, aprì il primo Carluccio's Caffè.
- 6
Chiesa di San Pietro
136 Clerkenwell Road, Clerkenwell. Metro: Farringdon
La chiesa degli italiani di Londra, consacrata nel 1863, nel cuore della vecchia Little Italy.
L'itinerario
Da Covent Garden a Soho e a Oxford Circus: circa 2,5 km tra il ristorante, le botteghe e il primo Caffè. Clerkenwell è a venti minuti a piedi verso est, o a due fermate di metropolitana.
Da leggere
- Antonio Carluccio, A Recipe for Life
- Antonio Carluccio, Antonio Carluccio's Italian Feast
- Antonio Carluccio, The Complete Mushroom Book
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